Bernardo Ruiz Navarrete (Orihuela 1925) es nuevo Hijo Predilecto tras su distinción por el Ayuntamiento. Su gran trayectoria deportiva es, sin lugar a dudas, merecedora de tal galardón. El que fuera gran ciclista en los años cuarenta y cincuenta conforma hoy, junto a las gimnastas olímpicas Carolina Pascual e Isabel Pagán, el trío de leyenda y referencia del deporte oriolano a lo largo de la historia. Bernardo Ruiz fue uno de los pioneros del deporte español, uno de aquellos deportistas de la posguerra que, rodeados de innumerables dificultades, abrieron el camino que hoy siguen otros. Comenzó a correr en bicicleta en la posguerra y en 1945 vivió ya su primera gran temporada, al ganar sus primeros títulos, haciéndose con un nombre a nivel nacional. Fueron el campeonato de España en ruta y la Volta a Cataluña. Ahí comenzó a fraguarse su laureada carrera deportiva. En su palmarés, figuran ocho participaciones en la Vuelta a España, ocho en el Tour de Francia y seis en el Giro de Italia con victorias de etapa en todas ellas. Ganó la Vuelta a España de 1948, fue el primer ciclista español en subir al podio final del Tour de Francia y el primero en ganar una etapa del Giro de Italia. Se proclamó campeon de España en ruta en 1946, 1948 y 1951 y subcampeón en 1947, 1950, 1954 y 1956, así como campeón de España de montaña en 1958 y subcampeón en 1948 y 1950. También ganó otras prestigiosas carreras, como la Volta a Cataluña, la Vuelta a Valencia, la Vuelta a Asturias, la Vuelta a Burgos, la Vuelta a Castilla y la Clásica de los Puertos. En 1951, fue considerado el mejor deportista español.
Con motivo de su distinción como hijo predilecto de Orihuela, Sport Vega Baja contactó con Bernardo Ruiz para una entrevista. El legendario ciclista nos recibió amablemente en su casa de Orihuela justo cuando veía por televisión el final de la segunda etapa de la Vuelta a la Comunidad Valenciana, que él ganó en 1957. Vive el ciclismo y transmite su entusiasmo por este deporte. Escuchar sus sabios comentarios sobre las imágenes de televisión y disfrutar después de su gran memoria a la hora de recordar sus gestas sobre la bicicleta en unos tiempos donde practicar ciclismo era pura heroicidad, fueron enormemente ilustrativos y emocionantes. Sin lugar a dudas, un lujo para quien suscribe este reportaje, que una vez más volvió a sentirse admirado por su agilidad, pese a su edad, y su hechura física de gran campeón. Una vez analizadas minuciosamente por su parte las diferentes clasificaciones de la Vuelta y acabada la retransmisión televisiva, Bernardo comenzó a responder a nuestro cuestionario.
.-Pregunta: ¿Qué supone recibir a su edad y tras una vida deportiva plagada de éxitos y reconocimientos recibir la máxima distinción de su ciudad natal?
.-Respuesta: Pues es un honor muy grande para mí y más teniendo en cuenta que hay muy pocas personas que la tienen. Estoy muy agradecido.
.-P: ¿Cómo fue empezar en el mundo del ciclismo?
.-R: Yo tenía afición por montar en bicicleta desde muy pequeño. Veía carreras y me entusiasmaba aquello. Cuando tuve una bicicleta, comencé a hacer carreras locales y por la Vega Baja. Así empecé y despues me fui a correr a Alicante y a Valencia, donde gané la Vuelta del Frente de Juventudes. Ya en 1945 comencé a correr a nivel nacional. Hice mi primera Vuelta a España, quedando el 23º, gané el campeonato de España en ruta y la Volta a Cataluña.
.-P: Hay muchas generaciones que no le conocieron sobre la bicicleta. ¿Cómo era el ciclismo de su época?
.-R: Al margen de que no había equipos, de que la mayoría de carreteras era de tierra, de que el material era nuestro y de que las bicicletas pesaban mucho, la principal diferencia es que en el ciclismo de entonces había que salir cada etapa a ganar algo de lo que había en juego para lograr algún dinero para vivir. Además, todos los días había que intentarlo todo para poder hacerte un nombre y llegar a ser una figura. Hoy los corredores tienen un equipo que les paga, que les prepara la comida y la ropa, mecánicos que cuidan de las bicicletas, … En carrera, el corredor sabe quien lleva delante o cuanta ventaja le saca a sus perseguidores. En mi época, eso no existía. Era una aventura. Antes salíamos a hacer una etapa y teníamos que llevarnos de inicio comida y agua, porque no había avituallamiento, salvo que te pararas a la orilla de la carretera a repostar agua en alguna fuente, pero eso te hacía perder tiempo. Era todo muy diferente a hoy. La mayoría de carreteras era de tierra y estaban en mal estado y las bicicletas tampoco se pueden comparar.
.-P: ¿Cuántos años fue profesional del ciclismo?
.-R: Desde 1943 a 1959.
.-P: En sus comienzos, en el ciclismo se competía a nivel individual y ya en los años cincuenta comenzaron a formarse equipos ¿no?
.-R: En mis primeros años en el ciclismo, todo se corría a nivel individual tanto en España como en el extranjero. A mí me gustó siempre correr individualmente. Los equipos se formaron años más tarde. Al principio eran de regiones o de países si la carrera eras internacional. A mediados de los años cincuenta surgieron ya los equipos apoyados por firmas comerciales. Fueron el Faema, el Kas, el Ferris, … En mis últimos años como corredor estuve en el Faema.
.-P: ¿Fue siempre profesional del ciclismo o alternó la práctica de este deporte con algún trabajo?
.-R: No, no tuve otro trabajo mientras fui ciclista. Me dediqué en cuerpo y alma a este deporte como profesional. Yo vivía del ciclismo primero como corredor y luego como director deportivo del equipo Faema. Ya cuando colgué la bicicleta abrí un negocio de venta de bicicletas y motocicletas en Orihuela hasta mi jubilación.
.-P: Su primer gran éxito deportivo se produjo en 1948, al ganar la Vuelta a España. ¿Cómo se desarrolló aquella carrera? ¿Recuerda qué dinero ganó?
.-R: El gran rival a batir entonces era el legendario Dalmacio Langarica. Luego había un grupo de corredores, como Antonio Gelabert, Bernardo Capó, Miguel Gual, Julián Berrendero y yo que aspirábamos a ganarle y llevarnos el triunfo. Fueron veinte etapas. Me puse líder al principio, pero perdí después el primer puesto hasta que en una etapa San Sebastián-Bilbao me llevé el triunfo, le gané a Langarica y me puse líder de nuevo, manteniendo la primera posición hasta el final en Madrid. En cuanto al dinero que gané, me acuerdo perfectamente. Fueron 17.000 pesetas, es decir, unos 100 euros de ahora. Recuerdo que el ganador de la Vuelta recibía un premio de 12.000 pesetas, pero también me llevé 3.000 más por vencer en el premio de la montaña y otras 2.000 por ganar cuatro etapas. Nos daban 500 pesetas por cada triunfo de etapa. En total, 17.000 pesetas. Parece poco dinero en estos tiempos, pero en la España de entonces era mucho.
.-P: ¿Cómo se podía participar entonces en una gran vuelta por etapas?
.-R: Entonces nos daban una dieta por participar. Eran 100 pesetas. Con ese dinero nos teníamos que pagar los gastos, como por ejemplo las pensiones, porque los ciclistas durante una vuelta no iban a hoteles como ahora. Nosotros teníamos que llevarnos además nuestra ropa y nuestra propia bicicleta. Teníamos dos equipaciones de maillot y culotte, que nosotros mismos nos teníamos que lavar al acabar cada etapa. También nos llevábamos un par de zapatillas por si se nos mojaban en una carrera. Así teníamos otras secas para la etapa siguiente.
.-P: El segundo gran hito de su carrera fue hacer podio final en el prestigioso Tour de Francia en 1952. Nunca hasta esa fecha un ciclista español había logrado tal gesta …
.-R: Mi primera participación en el Tour fue en 1949 y en aquella edición abandonamos todos los españoles. Como estábamos en una dictadura, las autoridades nos castigaron con no participar al año siguiente. En la edición de 1951, volví a Francia, gané ya dos etapas del Tour y quedé noveno en la general. En la carrera de 1952, fui tercero en la clasificación general final al llegar a París. En una mítica etapa en Sestrieres, que ganó Coppi, yo hice segundo, poniéndome cuarto en la general. En la última etapa, en una contrarreloj en París, recorté distancias al tercero y me subí al podio final. El Tour lo ganó el italiano Fausto Coppi y segundo fue el belga Ockers. Yo fui tercero. Cuarto quedó el italiano Gino Bartali. Había muy buenos corredores entonces, como Firenzo Magni, Rafael Geminiani, Louison Bobet, Hugo Koblet, … A raíz de aquellos triunfos en Francia, me contrataron para hacer muchas carreras y gané mucho dinero. El tercer puesto final en el Tour de 1952 fue un hito en el ciclismo español y en el deporte nacional, que entonces no lograba casi nada a nivel internacional.
.-P: En su faceta de pionero, Bernardo Ruiz también fue el primer ciclista español en ganar una etapa del Giro de Italia ...
.-R: La recuerdo perfectamente. Fue la décima etapa y acabó en Roma. Le gané al italiano Pasquale Fornara. En aquel Giro corrieron Magni, Geminiani, Coppi, … También estuve en tres campeonatos del mundo, pero no hice nada reseñable.
.-P: ¿Que nos puede contar de sus tres títulos de campeón de Españpa en carretera y de su título de campeón nacional de montaña?
.-R: Aquellos campeonatos de España se disputaban contrarreloj sobre distancias que rondaban los 150 kms. Mi modalidad preferida era la contrarreloj, porque tenía facultades para ganar, ya que en las pruebas en línea mis rivales me marcaban de cerca y era más difícil. Me gustaba el terreno quebrado con constantes subidas y bajadas, aunque en montaña me defendía bien.
.-P: ¿Cuando llegó el momento de la retirada?
.-R. En 1959, porque ya estaba cansado. Al retirarme, me ofrecieron ser director del equipo Faema. Cuando acabé, paseá dedicarme a mi negocio.
.-P: ¿Cómo ve el ciclismo actual?
.-R: Me encanta el ciclismo, pero el de hoy sólo es interesante si hay subidas y escapadas. No me gusta ver los largos rodajes en pelotón, porque la carrera es muy monótona. El final en montaña siempre garantiza el espectáculo y la emoción.
.-P: Con tantas vivencias, cuando eche la vista atrás, tendrá multitud de recuerdos ...
.-R: En esos momentos de soledad que uno tiene, siempre estoy acompañado por los recuerdos. Cuando a veces no puedo dormir, empiezo a recordar y de memoria visiono las carreras que gané y las carreras donde participé, como si las estuviera haciendo de nuevo.
.-P: Y para acabar, una pregunta más. ¿Por qué le apodan 'El Pipa'?
.-R: Porque siendo niño me chupaba el dedo y mis amigos del barrio comenzaron a llamarme así.
(Fotos Sport Vega Baja)
