El futbolista José María Cases (Orihuela, 1986) sigue atravesando el mejor momento deportivo de su carrera. Desde 2013 lleva tres temporadas en Primera División y una en Segunda A. Desde hace unas semanas juega en la élite del fútbol belga en las filas del KAS Eupen. Sport Vega Baja ha requerido al mediapunta oriolano para saber de su estancia en Bélgica y repasar su carrera balompédica, que no ha sido un camino de rosas, sino más bien un ejemplo de lucha constante por jugar en la élite, pese a las dificultades. Es un futbolista al que nadie ha regalado nada. Su trayectoria balompédica se inició en la escuelas de fútbol de Bigastro y Orihuela. Siendo cadete, en plena progresión, fue fichado junto a Verza por el Villarreal CF, donde completó su etapa juvenil. Benito Floro le hizo debutar en la Primera española y en la Copa de la UEFA y Copa Intertoto con el Villarreal a los 16 años, además de ser internacional con España en categorías inferiores, junto a los conocidos David Silva y Fábregas entre otros, pero la suerte no le acompañó para asentarse en la élite y en 2005 le tocó tener que bajar de categoría para empezar casi de cero y revalorizar su carrera. Pasó por Segunda B en el Terrassa, Orihuela CF, Valencia CF B, Cádiz CF y CD Alcoyano y por Segunda A en SD Eibar y CD Mirandés. En 2013, le llegó una oferta del fútbol griego, firmando por el Panthrakikos de Komotini, lo que le supuso pasar a jugar en la Superliga griega, es decir, retornar a Primera División de nuevo. En la élite del fútbol griego jugó dos años y llegó a ser protagonista varias veces como mejor jugador y autor del mejor gol de la jornada. Grecia le abrió las puertas del fútbol belga, donde juega desde 2015 y ahora en Primera División, una liga donde compiten clubes históricos del fútbol europeo, como Anderlecht, Brujas, Genk, Gent, Lokeren, Beveren, Mechelen y Standard Lieja. Bélgica es un país con tradición balompédica. No en balde ha jugado doce mundiales con un cuarto puesto en México-1986 y cinco Eurocopas con un subcampeonato en 1980 y un tercer puesto en 1972. Es también la patria de conocidas leyendas como Ceulemans, Scifo, Van Himst, Pfaff, Gerets, Van der Elst y Vercauteren, entre otros.
.-Pregunta: ¿Qué supone para ti dar este salto a la Primera División de un país con más nombre como Bélgica, cuyo buen fútbol acabamos de ver en la Eurocopa?
.-Respuesta: Es un paso más en mi carrera, una categoría bonita con buenos estadios y con muy buena asistencia de público. Es un orgullo para mí jugar en la Primera División de tres países diferentes y espero que no sea el último.
.-P: Antes jugaste en Primera en España con el Villarreal y en Grecia con el Panthrakikos Komotini. Comparando los tres ¿cómo defines el fútbol belga de élite?
.-R: El fútbol belga es mucho más físico que en Grecia o España. Los equipos intentan imponer un ritmo muy alto de juego. En cuanto al nivel, quitando los tres o cuatro grandes, el resto de equipos tiene un nivel muy parejo.
.-P: ¿Por qué saliste del Panthrakikos?
.-R: La difícil situación económica del club y del país fue determinante. Ese verano coincidió con el problema que hubo con los bancos y se especulaba con una salida de Grecia de la Unión Europea y, aunque tuve varias propuestas para seguir en otros equipos del país, decidí cambiar de aires.
.-P: ¿Cómo resumes tu estancia de dos años en la Superliga griega y en el Panthrakikos?
.-R: Después de muchas temporadas en España, creo que han sido los dos años que más feliz he sido jugando al fútbol, al llegar a un país nuevo y sentirme tan valorado por la gente, por el club, por los medios de comunicación… Es algo que te marca. Tanto deportiva como personalmente fueron dos años increíbles. Fue una pena la lesión de rodilla que tuve cuando mejor estaba, pero, en general, fue una gran experiencia.
El mediapunta oriolano, durante su etapa en el Panthrakikos Komotini en la Superleague griega
.-P: Esta es tu segunda temporada en el KAS Eupen tras jugar ya allí la pasada campaña en Segunda. ¿Cómo llegaste al Eupen y cómo se produjo el ascenso del equipo?
.-R: Después de salir de Grecia, recibí alguna propuesta de otros países, pero la mejor fue la del Eupen y, aunque no me seducía mucho volver a jugar en Segunda División, me gustaba el reto de intentar un ascenso que llevaban mucho tiempo intentando. Llegué prácticamente con la temporada empezada y me costó entrar. El equipo empezó bien, luego hizo un segundo tercio de la liga malo y en los últimos diez partidos, donde me hice con un puesto en el equipo, tuvimos una racha muy buena que nos llevó al ascenso.
.-P: ¿Cómo defines tu actual momento profesional?
.-R: Ahora mismo me encuentro muy a gusto. El Eupen es un buen club, con buenas instalaciones y sin problemas económicos. Esto hace que pueda disfrutar mucho del fútbol cada día.
.-P: ¿En qué demarcación estás jugando?
.-R: Aunque a veces, en momentos puntuales, juego de extremo, habitualmente estoy jugando de segundo delantero, que es la posición que más me gusta y donde mejor rindo.
.-P: ¿En qué ha ido ganando Cases con el paso de los años como futbolista?
.-R: Creo que tengo las mismas cualidades que he tenido siempre, pero ahora soy mucho más competitivo, decido mejor en cada jugada e intento hacer mejores a mis compañeros, dándoles el balón en las mejores condiciones posibles.
.-P: ¿Cómo es el KAS Eupen y la ciudad?
.-R: Los dueños del club son qataríes, la Academia Aspire, donde ahora trabaja también Xavi Hernández. Tienen el proyecto de formar a jóvenes jugadores de Qatar para ser competitivos en su Mundial de 2022. También tienen academias en África, por lo que nuestro equipo alterna jóvenes jugadores de la Academia con jugadores más veteranos belgas y extranjeros. En cuanto a la ciudad, Eupen es pequeña y está muy cerca de la frontera alemana. Está muy bien para vivir tranquilo. El problema es el duro invierno al que nosotros no estamos acostumbrados.
.-P: ¿Debuta el KAS Eupen en Primera esta temporada?
.-R: No, es la segunda vez que el club está en Primera División. La primera vez fue hace seis años y solo pudieron estar una temporada. Ahora quieren asentar el equipo en la categoría y a medio plazo aspirar a algo más.
.-P: ¿Qué compañeros más conocidos para los aficionados nos puedes citar?
.-R: Los más conocidos que tengo son Luis García, ex internacional y capitán del Espanyol, y Jeffren Suárez, ex del FC Barcelona.
.-P: ¿Qué esperas de esta temporada y qué metas tienes para el futuro? ¿Hasta cuando tienes contrato en el Eupen
.-R: Lo más importante es que me respeten las lesiones. Espero jugar lo máximo posible y ayudar al equipo a mantener la categoría. Termino contrato a final de campaña. Todavía es pronto para pensar en la próxima temporada, pero espero seguir disfrutando del fútbol ya sea aquí o en otro sitio.
.-P: ¿Puedes recordarnos tu trayectoria en el Villarreal? Allí debutaste en Primera División con Benito Floro y creo que en competición europea también …
.-R: Sí, jugué varios partidos con el primer equipo del Villarreal en Primera División y uno de ellos de la antigua Copa de la UEFA, la actual Europa League. Me cogió muy joven. Fueron años que recuerdo con cariño, aunque mi etapa allí no terminara como esperaba.
.-P: Debutaste en Primera, pero luego tuviste que bajar a jugar en Segunda B para después escalar de nuevo a Segunda A y volver a Primera División. Tu trayectoria puede definirse como un ejemplo de lucha en el aspecto de que nadie te ha regalado nada y estás donde estás por tí mismo.
.-R: A veces bromeo con mis hermanos y les digo que, cuando me retire, todos mis agradecimientos van a caber en un tuit y es la verdad. Lo poco o mucho que he conseguido en el fútbol ha sido porque me lo he ganado yo sólo. A pocas personas tengo algo que agradecer. Ha sido un camino muy largo y a veces muy duro, pero eso hace que ahora valore más lo que tengo. Solo yo y los míos sabemos lo que me ha costado.
.-P: ¿Sabes de otros oriolanos o jugadores de la Vega Baja que jueguen en Europa a en Primera o Segunda División?
.-R: A parte del oriolano Rodri, no conozco a nadie más.
.-P: ¿Volverías a jugar en España?
.-R: Sí, me encantaría volver a jugar en España, pero tampoco me importaría seguir algún año más en el extranjero. Tal y como está el fútbol, tener varias opciones para poder decidir es un privilegio.
(Fotos cedidas por José María Cases)
