Ya son 21 los jugadores oriolanos o forjados en la cantera oriolana que a lo largo de la historia han llegado a jugar en Primera División. El último es Rafa Páez (Orihuela 10-08-1994), que ya ha debutado en la máxima categoría del fútbol ... en Croacia. El defensa central de 23 años juega en el NK Rudes de Zagreb cedido por el Deportivo Alavés. El oriolano llegó en febrero pasado, debutó en marzo, se ha hecho con la titularidad, ya lleva siete partidos y su equipo ha salido del descenso. El debut de Páez en la Hrvatski Telekom Prva Liga, máxima categoría del fútbol croata, se produjo en la jornada 24, jugada el 9 de marzo, donde el NK Rudes perdió en el campo del Slaven Koprivnica por 2-0. En el 58', el zaguero oriolano entró en el campo, sustituyendo al también español Galilea. Ese día en el Rudes jugaron Condric, Mesaric, Galilea (Rafa Páez 58'), Pavic, Borevkovic, Grjevic, Lulic (Juanan Entrena 79'), Ivancic, Budimir, Turcin y Anderson Cruz.
A la siguiente jornada, debutó ya como titular, empatando su equipo a un gol en el feudo del histórico HNK Cibalia Vinkovci, donde se formó y jugó el recordado Vlaho Macan, que fue defensa del Orihuela Deportiva en Segunda División A en la liga 1990-91. En Vinkovci, el Rudes formó con Condric, Galilea, Rafa Páez, Borevkovic, Glauder, Grujevic, Lulic, Kamenar, Arturo Segado, Budimir y Anderson Cruz. Después Páez ha jugado como titular ante la Lokomotiva de Zagreb, el Inter Zapresic, el Istra Pula y los históricos Dinamo de Zagreb y NK Osijek. Lleva 572 minutos jugados en 7 partidos. Cuando debutó en el Rudes, el equipo era colista. Desde entonces lleva 3 triunfos, 2 empates y 3 derrotas. Encabezan la clasificación los conocidos Dinamo Zagreb, Hajduk Split y Rijeka en las tres primeras posiciones. Por abajo cierra la permanencia en el puesto octavo el NK Rudes con 27 puntos, en zona de play-off de descenso está el Istra en noveno lugar con 25 y es colista y en descenso el Cibalia, décimo con 25 puntos. Restan aún cinco jornadas de liga, que acaba el 19 de mayo. El NK Rudes se fundó en 1957 y siempre ha jugado en tercera y cuarta división. En 2009, subió a Segunda y la pasada campaña logró el hito de ascender a la élite del fútbol croata, donde debuta esta temporada 2017-18.
Cuadro de históricos
Rafa Páez se ha sumado así a la lista de futbolistas oriolanos o forjados en la cantera oriolana que a lo largo de la historia han llegado a jugar en Primera División en España o en el extranjero, como es el caso de Roca (Grecia), Cases (Grecia y Bélgica), Salva Chamorro (Portugal) o Rodrigo Gómez (Islandia). Forman esta lista los ya legendarios Tano Menárguez (Valencia CF), Bienvenido Riquelme (Sevilla FC y Elche CF), Campaneta (Hércules CF), Belló (Hércules CF y Deportivo La Coruña), Ramón (Hércules CF), Illán (Elche CF y Hércules CF), Poyoyo (Elche CF), Correte (Elche CF), Irles (CD Málaga), Indio (Elche CF), Sempere (Valencia CF), José Rocamora (Rayo Vallecano y Hércules CF), Juan Cartagena (Hércules CF, Elche CF y Cádiz CF), Manolo Meseguer (Real Valladolid), Verza (Villarreal CF, UD Almería y UD Levante), José María Cases (Villarreal CF, Panthrakikos FC y KAS Eupen), Chema (Xerez Deportivo y Skoda Xanthi), Roca (Panthrakikos FC y Olimpiakos Volos), Salva Chamorro (Clube Desportivo Tondela), Rodrigo Gómez 'Rodri' (UMF Grindavik) y ... ahora Rafa Páez (NK Rudes Zagreb).
El defensa oriolano se formó hasta infantiles en la Escuela Municipal de Orihuela, donde tuvo como entrenador a Luis del Cueto. Entre 2006 y 2009 jugó en el infantil y cadete del Hércules CF. Entre 2009 y 2013 perteneció al Real Madrid cadete y juvenil. Como sénior, en la liga 2013-14 jugó en el Liverpool sub-21, llegando a debutar con el primer equipo en un amistoso. En la campaña 2014-15, militó en el club italiano Bolonia en la Serie B. En enero de 2015 firmó por el SD Eibar de Primera División, donde no pudo jugar por un problema burocrático surgido en el último día del mercado de fichajes. Entre 2015 y 2017 militó en Segunda A con el AD Alcorcón y comenzó la campaña 2017-18 en Segunda B con el UCAM Murcia, firmando por el Deportivo Alavés en el mercado de invierno para ir cedido a su actual equipo, dado el convenio existente entre el club vitoriano y el Rudes.
(Foto Sport Vega Baja)
